相良宗介は、アーバレストを使っての演習のため、メリダ島に帰還していた


「演習終了……」

＜ご苦労様です、軍曹殿＞

コックピット内でやることも終えて、一息ついた


「さて、さっそくシロのやつに餌でもやってくるか……」

宗介はそう言って、コックピットから出ようとする。だが……なぜか、ハッチが開かなかった

「……どうした、アル？　ハッチを開けてくれ」

すると、ウィーンと機械音を出して、どこからかほうじ茶が出てきた

＜まあまあ、軍曹殿。そんなに焦らずに、もう少しゆっくりとしていって下さいよ＞


「……どういうつもりだ？　それに、一体どこからお茶を……」


すると、アルはなぜか寂しげな口調になってつぶやきだした

＜最近、軍曹殿は……やたらとトラのことばかりにかまうのですね……＞

「シロのことか？　あいつは可愛いやつだ。元気そうで、俺も嬉しくなる」

ほうじ茶をずずっとすすって、本当に嬉しそうにシロについて語りだした


＜……なんだか、不公平な気がします＞

「なにがだ？」

＜軍曹殿は、わたしに対して冷たいじゃないですか。それなのに、そのシロさんにばかりかまって……不公平です＞

「…………」

まさか、ロボットがヤキモチか？

宗介は頭が痛くなってきた


「アル。お前にも愛情を持って接してるつもりだぞ。その証拠に、昨日もオイルを入れてやっただろう」

＜あのオイル、古いやつの使いまわしじゃないですか。それなのに、あっちは肉○○キロですか！＞

「……使いまわしは、リサイクルのためだ」

そう言ってやってから、ふうとため息をついた

「……分かった。今度、お前の機体を俺の手で磨いてやろう。ぴかぴかになるくらいにな」

＜本当ですか＞


「ああ。だから信じろ。俺は決して、シロと比べてはいない。接する態度も同じようにしてやってるつもりだ」

＜そっ、そうですよね。失礼しました。いや、軍曹殿に限って扱いに差別するなんて……そんなことないですよね＞

「そうだ。分かったら、ハッチを開けてくれないだろうか」

＜ああ、そうですね。では軍曹殿、お時間取らせてすいませんでした＞

そのアルの声はいつもと違い、明るくて、やけに素直だった


ハッチが開き、宗介が降り立つと、そこに白いトラがすり寄ってきた

「ぐるるん☆」

すると、宗介の表情がパアっと明るくなり、その後頭部をなでてやった

「おお、シロ。わざわざここまで迎えに来てくれたのか。嬉しいぞ」

さっきの態度とは一転し、実に楽しそうに、シロとじゃれあう

「ぐるおおん☆」

「よしよし。おやつにプリンをたくさん買っておいたぞ。お前のために、特に評判のいい店のやつだ。シロも気に入るはずだ」

「ぐるるん☆」

シロが舌を出して宗介の頬を舐め、宗介は「くすぐったいぞ」と言って笑っていた




＜…………＞

アルは、やっぱりなにか違うと思いながらも、黙って指をくわえてそれを見てるだけだった









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